Pohdin aiemmin, mitä uudelta digitaaliselta musiikkia toistavalta laitteelta haluaisin. Kuuntelen pääasiassa kuulokkeilla ja soitin pitää olla helposti mukana kuljetettava. Kaiken keskiössä on hyvä ääni ja mahdollisuus tallentaa digitaalisesti. Tietokoneella tapahtuva musiikin tallennus riittää tulevalle soittimelle.

Digitaalisesti tallennetun ja toistettavan äänen perustana on hyvälaatuinen DAC (digital analog converter) eli digitaali-analogi muunnin. Toiseksi ääneen vaikuttaa soittimen vahvistinosa. Olen joskus 2000-luvun alussa rakentanut erillisen kuulokevahvistimen, joka toimii kahdella 9V paristolla. Kuulokevahvistimessa ei ole lainkaan säätimiä eikä kytkimiä. Tästa johtuen siinä ei ole ääntä huonontavia komponentteja. Otin kuulokevahvistimen nyt käyttöön uudestaan, kun omistan sellaisen Minidisc dekin, jossa on säädettävä RCA-ulostulo. Tätä analogista kuulokevahvistinta ei voi kuitenkaan kantaa mukana, koska se pitää liittää RCA-kaapeleilla äänilähteeseen.

Tässä kohtaa moni sanoisi, että osta hyvät bluetooth kuulokkeet. Ei olisi piuhahässäkkää ja kaikkissa älypuhelimissa löytyy bluetooth, jolla kytkeä musiikit soimaan. Totta, mutta bluetooth kuulokkeiden ääni on tasan niin hyvä, kun kuulokkeissa oleva DA-muunnin ja vahvistinosa ovat laadultaan. Halvoista bluetooth kuulokkeista on turha odottaa hyvää ääntä. Olen testaillut ja omistankin monia bluetooth kuulokkeita. Johdolliset kuulokkeet vaan ovat äänellisesti kaikkein parhaat.

Lueskelin monia testejä erilaisista tietokoneen USB-porttiin liitettävistä DAC-kuukokevahvistin yhdistelmistä. Hintahaitari on melkoinen eri laitteiden välillä, joten kannattaa perehtyä huolella, ennenkuin tekee ostopäätöstä. Jos on mahdollisuus laitteen testaamiseen, niin se kannattaa. Testejä lueskelin mm. seuraavista malleista:
Klipsch Heritage, Hidizs AP80, FiiO M9, Sony NW-A55, Audioquest Dragonfly, Chord Mojo.

Päädyin hankkimaan Sony NW-A55. Sony on pienikokoinen ja helppo pitää mukana. Akku kestää 45 tuntia. Hallintaan käytetään kosketusnäyttöä. Yleisimpiin toimintoihin löytyy sivussa painonapit. Laitteessa on sisäistä muistia 16GB. Hankin siihen 128GB microSD-kortin. Siirsin siihen kaikki parhaimmat vuosien varrella kootut MP3-musiikit. Tietokoneen USB-porttiin kytkettynä laite toimii parhaimmillaan 32bit, 384kHz DAC/äänikorttina. Ääni on paljon miellyttavämpi verrattuna nykyiseen Creative Sound Blaster X-Fi HD äänikorttiin. Creativen kortti toimii hienosti edelleen retro-laitteiden äänilähteenä, koska siitä löytyy optinen liitäntä. Sony NW-A55 soittimen kautta voi tallentaa ääntä digitaalisesti tietokoneella, koska se toimii äänikorttina. Testailin MP3 ja AAC-formaattien eroja. Kuuntelussa huomasin, että AAC-formaatissa ääni kuuluu parempilaatuisena. Jatkossa teen tietokonetallennukset AAC-formaatissa. Tallennuksessa tietokoneelle käytin Audacity-ohjelmaa.

Sony NW-A55 soittimessa on bluetooth lähetys/vastaanotto. Vastaanottotilassa se kytketään älypuhelimeen. Laite käyttää yhteysmuotona Sonyn kehittämää LDAC-teknolgiaa. Älypuhelimesta Spotify soi suoraan Sonyn soittimessa hyödyntäen Sonyn tämänhetkistä parasta ääniteknologiaa. Ääni on huomattavasti pehmeämpi ja erottelevampi Sony:ssa kuin älypuhelimen omassa kuulokeannossa. Sonyn soittimessa on mahdollisuus käyttää myös bluetooth kuulokkeita, mutta silloin kaikki soittimen hienot ominaisuudet menetetään. Kannattaa siis käyttää ehdottomasti langallisia kuulokkeita.

Sony NW-A55 soittimessa löytyy monia digitaalisen signaalin säätömahdollisuuksia. Kuuntelutestieni perusteella hyvälaatuinen signaali ei kaipaa enää mitään säätöjä. Riittää kun DA-muunnin tekee perusasetuksilla niin hyvän analogisen signaalin, kun mahdollista. Soittimesta löytyy ylinäytteistys-asetus, jossa esim. 44kHz perus CD-ääni ylinäytteistetään 192kHz:iin. Tällä tekniikalla äänestä saadaan pehmeämpi ja erottelevampi. Tämä efekti toimii paremmin huonolaatuisella signaalilla kuin hyvälaatuisella. Soittimesta löytyy myös virtuaalinen tila-prosessointi: Studio, Club, Concert hall ja Matrix. Tila-prosessointi toimii todella hyvin. Olen käyttänyt paljon Studio-asetusta.
ClearAudio+ asetuksella soitin tekee automaattiset ylinäytteistys ja muut parannukset äänelle. Tämäkin asetus toimii paremmin heikompi laatuiselle musiikille.
Näitä digitaalisia säätömahdollisuuksia ei ole älypuhelimien kuulokekuuntelussa, eikä edes perus DAC-korteissa.

Kaiken kaikkiaan olen erittäin tyytyväinen Sony NW-A55 soittimeen. Ääni on puhdas, pehmeä ja erotteleva, eikä korvat rasitu äänen ”digitaalisuudesta”. Ääni on paljon lähempänä analogista soundia, kun millään aikaisemmalla laitteellani. Virtuaalinen tila-prosessointi toimii hienosti. Jos olet musiikin kuuntelija ja arvostat hyvää ääntä, niin suosittelen tätä Sonyn soitinta. Sony on aina tehnyt hyviä muusiikki laitteita, eikä petä tälläkään kertaa.

Älypuhelimissa 3,5mm kuulokeliitäntä on katoamassa ja ihmisiä pakotetaan siten siirtymään bluetooth kuulokkeisiin. Sony NW-A55 kaltaisille muusiikkisoittimille on jatkossa varmasti kysyntää, jotta voi käyttää hyvälaatuisia langallisia kuulokkeita ja hyödyntää digitaalisoittimen hienoja ääniominaisuuksia.

Lisäys: TIDAL musiikin suoratoistopalvelu Hifi/Master tilauksella on hunajaa korville tämän soittimen kanssa. Tidal MQA-asetukset kannattaa asettaa kuntoon HiRes soittimissa.
Lisäksi AudFree:lla löytyy softa-konvertterit suoraan Spotify ja Tidal käyttäjille. Konvertterilla saa musiikin tietokoneelle haluttuun formaattiin todella kätevästi.

Lisäys2: Sonyn musiikkisoittimiin on saatavana customoitu firmware, joka parantaa huomattavasti soittimien äänenlaatua. Olen asentanut omaan NW-A55 soittimeen ja kuuluu huomattavasti paremmalta, kuin alkuperäisellä firmiksellä. Linkit löytyy alta.

Lisälinkit:
Custom Firmware for Sony NW-A50 series
Sony NW-A55 Walkman – The Rebirth